第５章 月光

　「ソアラ＿＿＿本当にソアラ？」
　フローラが囁くように言った。口元に手を掛け、瞼は収縮して、目が潤みはじめていた。
　「あたし以外に誰かいる？こんな色の人間が。」
　「ソアラ！」
　真っ先に飛び出したのはフローラとライだった。
　「フローラ！」
　フローラは涙をこぼしながらソアラに抱きつき、ソアラもそれをしっかりと受け止めて抱きしめあった。
　「ソアラ＿＿＿良かったソアラァ！」
　フローラは涙声になって、噎ぶように彼女の胸の中で泣いた。嬉しくて涙が出るなんて＿＿＿はじめてのことだった。
　「ソアラ、生きていたんだね！」
　ソアラはフローラを抱いたまま、片手を放してライと握手を交わす。
　「ゴメン。いらない悲しみを背負わせちゃって。」
　「そういうこったな。すっかり騙されたぜ。おまえはゴルガで死んだんじゃなかったんだな。」
　サザビーは悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。
　「お久しぶりね、総帥さん。」
　「紫の牙も健在でなによりだ。」
　一通り再会を喜び合って、ソアラはまだ崖っぷちで立ちつくしている百鬼を見ると、母性的な笑顔になった。
　「百鬼。」
　ソアラはフローラから離れて、百鬼の方へと歩み寄った。彼はその場で俯いて、返事はなかった。
　「百鬼？」
　覗き込むまでもない。彼の頬はすっかり濡れきって、滴が顎先からしたたり落ちていた。ソアラは笑顔のまま、ポケットからハンケチを取りだして、俯いたままの百鬼の涙を拭ってやる。
　「涙なんか似合わないよ。」
　「＿＿＿ソアラァッ！」
　百鬼はゆっくりと顔を上げ、そして両手で思いっきりソアラを抱きしめた。ソアラは一瞬顔をしかめたが、すぐに笑顔になって、百鬼の背中に手を回そうとした。だが＿＿＿
　「ソアラ！」
　「ご＿＿＿ゴメン、百鬼＿＿＿放して＿＿＿」
　ソアラの指先は小さく震え、百鬼の背に爪を立てる。その嗚咽にも似た苦しみの声に、百鬼の顔から笑顔が消えた。
　「ソアラ？」
　「早く放して＿＿＿汚れ＿＿＿る＿＿＿」
　改めて見たソアラの顔は、苦痛を噛みしめるような、何かを押さえ込むような、苦渋の顔色だった。再会の感動でまったく気が付かなかったが、彼女の顔色はなんと病的に蒼白なのだろうか。額には脂汗が滲んでいるし、唇だって酷くかさついている。
　百鬼は慌てて彼女から手を離し、ソアラは力が抜けるように蹲ってしまう。そして。
　「ゴホッゴホッ！」
　ソアラが咳き込み始めた。彼女を見つめる四人から笑顔が消えた。ソアラの指の間からは血が弾け飛び、彼女は蹲ったまま動かなくなると、そのまま前のめりに倒れてしまったのだから。
　「そんな＿＿＿」
　彼女は生きてはいた。しかし彼女の病も生きていた。フローラは慄然と立ちつくし、彼女に駆け寄って処置を施すことさえままならなかった。
　「ソアラ！」
　吊り橋があった崖の向こうから、一人の男が慌てた様子で駆けてきた。ソアラの名前を呼びながら。




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